Китайское ученые создали генно-модифицированных обезьян, которые демонстрируют симптомы, характерные для людей с расстройствами аутистического спектра. Материалы, посвященные этой работе, опубликованы в научном журнале Nature. При этом отмечается, что научная общественность не уверена в том, что состояние обезьян совпадает с состоянием людей-аутистов.

Эксперимент начался в 2010 году, когда группа ученых из шанхайского Института нейронаук при Академии наук Китая при помощи генной инженерии создали макак – носителей человеческого гена MECP2. Люди, обладающие двойной копией этого гена, а также носители определенных мутаций в этом гене, демонстрируют симптомы аутизма.

Ученые внесли ген MECP2 в яйцеклетки макак перед оплодотворением. Полученные эмбрионы были затем подсажены самкам макак. В результате родились восемь генно-модифицированных детенышей, у которых было от одной до семи лишних копий MECP2. Кроме того, несколько детенышей родились мертвыми – исследования показали, что у них лишние копии проявились в мозгу.

Год спустя поведение обезьян стало демонстрировать признаки аутизма: животные бегали кругами странным образом. При этом, если путь такой обезьяне преграждала другая обезьяна, она или перепрыгивала через нее, или огибала, но затем возвращалась на круг.

Серия тестов показала, что все генно-модифицированные обезьяны, полученные в ходе эксперимента, демонстрировали как минимум один синдром аутизма, например, повторяющиеся движения или асоциальное поведение. При этом симптомы сильнее проявлялись у особей мужского пола – точно так же, как и у людей с нарушениями в гене MECP2. Однако результаты не убедили рецензентов – в 2013 году работа, написанная по материалам эксперимента, не была принята в печать.

Ученые продолжили работу и приступили к созданию второго поколения макак. Когда обезьянам было 27 месяцев – до достижения ими половой зрелости, – исследователи взяли у самцов яички и довели их до состояния взрослой особи. Для этого яички пересадили на спину кастрированных мышей. Полученную таким способом сперму использовали для оплодотворения яйцеклеток, взятых у обычных макак, не подвергавшихся генной инженерии. Родившееся потомство в возрасте 11 месяцев также стало проявлять асоциальное поведение.

То, что симптомы и гены передаются второму поколению, убедило рецензентов.

При этом эксперты все же отмечают различия в симптомах у макак и людей. Так, в отличие от людей с поломками в MECP2, обезьяны не страдают судорогами и тяжелыми когнитивными расстройствами. Возможно, это обусловлено тем, что экспрессия гена у людей и макак запускается при помощи разных механизмов.